Le cerveau expliqué à mon petit-fils

« Le cerveau est sans doute l'objet le plus complexe de l'univers. Son exploration scientifique n'a commencé qu'il y a trois siècles. On sait depuis toujours que pour tuer un homme il suffit de lui couper la tête ou de lui plonger un couteau dans le cour. Il en est sorti une longue dispute quant à savoir où siège l'âme : dans le cerveau ou dans le cour ? En fait, l'âme et l'activité du cerveau vivant sont une seule et même chose. Cela n'enlève rien aux mystères de l'activité psychique : ses relations avec le corps, le langage (et ses troubles), la mémoire, le tout dépendant de la relation à autrui.
Il nous faudra distinguer le cerveau de l'affect : humeur, émotions avec ses aspects pathologiques, notamment la dépression ; le cerveau végétatif qui tient sous son contrôle les fonctions organiques (reins, foie, cour, etc.) et les grands comportements : veille, sommeil et rêve, reproduction et comportement sexuel, régulation de l'alimentation, de la boisson. C'est dans ce cerveau de la base (ce que dans un palais on appellerait les « communs ») que s'organisent le plaisir, l'amour, la souffrance et la beauté.
Vient ensuite dans les étages supérieurs du cortex, le cerveau des représentations étroitement couplé à celui de l'action et son inséparable compagnon : la mémoire sous toutes ses formes. Nous terminerons par ce qui fait le fond de la condition humaine : les relations du sujet avec l'autre via notamment les "neurones miroirs".
Mon jeune interlocuteur, intelligent et malin saura contrer mes excès de scientisme et me ramener à des questions plus pratiques. » J.-D. V.

Jean-Didier Vincent est professeur de physiologie à la faculté de médecine de l'université Paris XI. Il est membre de l'Institut (Académie des sciences) et de l'Académie de médecine. Il a beaucoup contribué à l'étude des interactions entre hormones et système nerveux. Outre ses travaux scientifiques, il a écrit de nombreux ouvrages, dont La Biologie des passions, qui ont trouvé un large lectorat.
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