Peintre officiel de la cour auprès du roi du Portugal récemment installé à Rio de Janeiro, Debret est le témoin d'un bouleversement historique : jusque-là colonie portugaise, le Brésil est en train de devenir un empire. À son retour en 1831, il publie un somptueux Voyage pittoresque et historique au Brésil. Par son approche personnelle, il met en scène une question sociale et politique qui dépasse l'exotisme habituel des récits de voyage : comment construire une nation à partir d'une histoire tragique et de populations meurtries.