La Grande Guerre accouche de la banque centrale. Guerre totale, elle positionne les instituts d'émission en première ligne du front financier. Guerre mondiale, elle place les banques d'émission nationales au coeur du système des règlements internationaux. Largement ignoré par la théorie standard, ce fait est ici analysé à trois niveaux : à l'échelle des différentes places bancaires, d'abord, où la banque centrale s'impose comme la banque des banques et comme prêteur en dernier ressort ; à l'échelle des systèmes financiers nationaux, ensuite, où elle devient le banquier du Trésor ; à l'échelle internationale, enfin, à travers la gestion du contrôle des changes et la régularisation des cours des devises, en particulier sur les marchés des pays neutres.

Le premier ouvrage historique à aborder, sur l'ensemble du xxe siècle et jusqu'aux années récentes, la mutation des banques centrales et leur rôle nouveau dans les relations internationales. Sur quelles bases fonder la légitimité de leur gouvernance ?

La question des rapports entre la banque centrale et l'État s'est posée dès la fondation des premières banques d'émission à l'époque moderne. Mais si l'examen de l'indépendance supposée ou réelle des banques centrales vis-à-vis des pouvoirs publics, et en particulier du Trésor, a fait l'objet de nombreuses recherches, le rôle des banques centrales dans l'émergence puis la construction de l'État-nation a rarement été envisagé.
Cet ouvrage se propose de mieux faire connaître ce rôle en Europe comme dans le reste du monde, mais aussi la place des banques centrales dans la préservation de l'État-nation, en temps de guerre ou de crise, ou encore dans les mutations qui l'affectent en longue durée du fait des processus de régionalisation et de mondialisation.