Notre époque place les banques centrales au coeur de l'Histoire. De leur « triomphe » (Paul Volker) dans les années 1990 au rôle de premier plan qui leur est dévolu dans la gestion de la crise financière qui semble marquer l'entrée dans le XXIe siècle, les banquiers centraux sont devenus des acteurs importants de l'histoire monétaire et financière, c'est-à-dire de l'histoire tout court. Et pourtant leur réalité historique demeure mal connue. L'immense bibliographie économique qui leur est consacrée n'ouvre pas vraiment la « boîte noire » (Alan Greenspan) des banques centrales. Leurs personnels et leurs différents métiers, leur organisation et leurs modes de gouvernance interne demeurent mal connus. L'organisation des banques centrales aujourd'hui est le produit d'une histoire, riche et complexe, que cet ouvrage, pour la première fois, éclaire. L'analyse, en longue durée, de plusieurs modèles nationaux de banques centrales se veut aussi une participation au débat très contemporain sur la réalité et les limites du « gouvernement » des banquiers centraux.
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L'intérêt récemment accru pour les années noires de la Seconde Guerre mondiale s'est moins porté sur l'histoire des entreprises, en particulier bancaires, que sur les aspects politiques de l'Occupation.
Les textes ici réunis, fondés sur des communications présentées par cinq historiens lors d'une journée d'étude organisée par la Mission historique de la Banque de France le 4 juin 1999, proposent une approche historique du système bancaire français incluant la banque centrale. On y a délibérément articulé les aspects relatifs à la conjoncture et ceux relevant des spoliations antisémites, au-delà des contributions précieuses fournies par les rapports de la Commission Mattéoli, publiés en 2000.
Il s'est agi de resituer, dans un Système complexe de contraintes multiples - combinant celles provenant de la conjoncture de guerre et de pénurie, celles issues des pressions de l'occupant et celles tributaires des velléités réformatrices du régime de Vichy à travers la Révolution nationale -, les marges de manoeuvre des banques et des banquiers à leur tête. Ni réquisitoire ni plaidoyer, ce volume tente d'abord d'interroger et de donner à comprendre.
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