Le matin se lève sur un village de pêcheurs, au Mexique. Kino, sa femme Juana et leur fils Coyotito y vivent une sorte de bonheur simple, empreintde poésie malgré la misère. Mais voici l'enfant piqué par un scorpion, et le médecin refuse de soigner un petit Indien pauvre. À bout de ressources et de prières, Kino tente sa chance en plongeant et ramène une perle extraordinaire, la perle la plus grosse du monde. Il voit en elle un avenir radieux, et la possibilité pour sa famille de sortir de sa condition. Une influence funeste émane hélas de la perle, qui ne tarde pas à révéler toute la noirceur du coeur humain.
George Milton et Lennie Small sont deux amis qui errent sur les routes de Californie en travaillant comme saisonniers. Lennie, simple d'esprit dans un corps d'homme, a une force hors du commun, et ne peut s'empêcher de caresser des choses douces tel que le pelage d'une souris, d'un chiot, d'un lapin... Mais il ne maîtrise pas sa force et cela finit par lui causer des ennuis notamment avec Curley, le fils du patron, et sa charmante épouse. En effet, lorsque cette dernière va proposer à Lennie de toucher ses cheveux, tout va mal tourner.
