Dans la taverne d'un port de la mer Noire, Ismaël, un petit garçon juif doté d'une voix et d'un sens de la poésie hors du commun, chante les joies et les douleurs des truands, des prostituées, de tous les misérables qui se retrouvent dans le bouge.
Un soir, un poète déchu et ivrogne, qui fait couler à flot l'or et la vodka, écoute le gamin et en est subjugué. Il l'offre à sa maîtresse, riche veuve désoeuvrée, qui s'entiche de l'enfant...