Comment, à partir d'une minuscule cellule unique, est-il possible d'obtenir un organisme aussi complexe que celui d'un être vivant ? Quel phénomène fascinant mène-t-il de l'embryon à l'Homme ? Ces interrogations ont accompagné Nicole Le Douarin tout au long de son parcours scientifi que. Cette grande biologiste française s'est notamment distinguée par ses travaux sur les chimères, ces êtres " hybrides " qu'elle a ellemême conçus en associant
in ovo des cellules de deux espèces d'oiseaux, la caille et le poulet. Ces manipulations ont permis des avancées remarquables dans la compréhension du développement et de la différenciation des cellules. Dans cet ouvrage, elle revient sur son parcours, ses travaux, sa passion, et nous introduit de manière claire à la biologie du développement, et plus généralement, aux secrets de la vie.
« Chacun de nous a commencé sa vie sous la forme d'une cellule, l'oeuf. Certes, nous sommes habitués à cette idée ; elle suscite cependant, lorsqu'on s'y attarde, incrédulité et interrogations. Comment se peut-il que de cette cellule unique, "isolée", surgissent les constituants du corps de l'adulte, faits de plusieurs milliards de cellules harmonieusement ordonnées pour former des organes aussi différents et complexes que le cerveau, les membres, les yeux et le visage ?Ce livre a pour ambition de donner au lecteur une idée de ce qu'est le développement des organismes et l'état actuel des recherches dans ce domaine. Il se propose de révéler l'extraordinaire diversité des facteurs et des processus qui, ensemble, président à la formation d'un être vivant. Après la brebis Dolly et les cohortes de moutons et de veaux clonés, chacun est en droit de se demander si on n'en viendra pas un jour à appliquer ces méthodes à l'espèce humaine. Voilà qui suscite des espoirs et des craintes qui doivent être évalués raisonnablement. » Nicole Le DouarinNicole Le Douarin est professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences, de la National Academy des États-Unis, et de la Royal Society de Londres. Elle vient d'être élue Secrétaire perpétuelle de l'Académie des sciences.
Comment les cellules souches sont-elles apparues dans l'histoire de la vie ? Pourquoi de nombreuses espèces, notamment l'espèce humaine, ont-elles perdu la capacité d'autorégénération ?Dans le secret de nos organes, une « fontaine de jouvence » renouvelle régulièrement nos tissus tout au long de la vie. Peut-on envisager, à partir des cellules souches, de régénérer des tissus, de restaurer des organes, voire d'en créer de toutes pièces ? Et de faire de ces cellules des armes contre la maladie et le vieillissement ?Nicole Le Douarin présente ici l'état le plus complet et le plus actuel des connaissances sur les cellules souches. Elle nous livre l'étendue des espoirs que l'on peut raisonnablement placer dans une médecine régénérative qui ferait appel aux vertus de ces cellules potentiellement immortelles. La saga des cellules souches a commencé il y a bientôt dix ans. C'est cette aventure que raconte Nicole Le Douarin, en cherchant à dégager ce qu'elle apporte à notre compréhension de la vie, les enjeux éthiques qu'elle soulève, les perspectives thérapeutiques qu'elle ouvre, les nouvelles formes de recherche qu'elle suscite ?Nicole Le Douarin est professeur honoraire au Collège de France et a été secrétaire perpétuelle de l'Académie des sciences. Elle a reçu en 1965 un prix de l'Académie des sciences et en 1986 la médaille d'or du CNRS. Elle est membre de l'Académie nationale des sciences des états-Unis et de la Royal Society de Londres. Elle est l'auteur de Des chimères, des clones et des gènes, qui a rencontré un grand succès.
Itinéraire d'une biologiste à travers le siècle. Bernard Pivot : C'est vrai que vous êtes épatante ! Nicole Le Douarin : Je n'avais pas de complexes, j'ai osé.
C'est l'histoire d'une petite fille de Bretagne devenue grande dame de la biologie. Nicole Le Douarin, académicienne sollicitée dans le monde entier, professeur au Collège de France et médaille d'or du CNRS, raconte pour la première fois son aventure personnelle étonnante dans des mémoires scientifiques d'un genre unique. Née dans un milieu modeste, poussée par sa mère institutrice, elle ne cessera de vouloir accéder à l'univers qui la fascine : la recherche. Passionnée, elle sait convaincre directeurs de laboratoire et présidents d'université - jadis peu enclins à embaucher des femmes - de lui laisser accomplir ses expériences en embryologie, expliquées ici de façon très pédagogique. Elles lui apporteront la reconnaissance internationale. Chimères, clones, cellules souches... Aucune de ces avancées majeures ne lui est en effet étrangère. Le lecteur découvre alors les intuitions scientifiques et l'immense persévérance de la biologiste, et il pénètre en sa compagnie dans les coulisses méconnues de la recherche. De façon imprévue, Nicole Le Douarin fait même éprouver à quel point la science est " libératrice " ! Comme l'écrivent ses deux grandes amies, la philosophe Mona Ozouf et l'historienne Michelle Perrot, dans leur préface empreinte d'admiration, c'est à la rencontre d'une vraie " princesse de science " que le lecteur est convié.Dans le secret des êtres vivants a été élu meilleur livre de sciences de l'année 2012 par la rédaction de Lire.